Веками люди не могли разгадать загадку удивительной рыбы под названием угорь, которая после длительного пребывания в реках, прудах и ручьях бесследно исчезла. В 19 веке исследователям удалось выяснить, что угри нерестятся где-то в соленой воде океана, однако места нереста и пути миграции змее подобных рыб были изучены только в начале прошлого века.
Угри распространены во всем мире. Для зоологов особый интерес представляют европейский и американский угорь, которые мигрируют одновременно по пресным и соленым водоемам, тогда как большинство видов рыб могут выжить только в одной из этих сред.
Жизненный цикл угрей был изучен только в прошлом столетии. Несмотря на сооружение заградительных дамб на крупных европейских реках и загрязнение окружающей среды, эти необычные рыбы продолжают путешествовать из рек Западной Европы к Бермудским островам через огромные просторы Атлантического океана. В 1921 году После длившихся 16 лет научных исследований датский ихтиолог И. Шмат установил, что все европейские угри начинают свою жизнь в Надклассовом море. Эти рыбы нерестятся между Бермудскими и Багамскими островами, после чего погибают, а появившиеся из икринок личинки, пользуясь океаническими течениями, дрейфуют обратно в Европу.
Невероятное путешествие
Листовидная прозрачная личинка не похожа на взрослую особь. Крохотные личинки больше напоминают листья плакучей ивы, чем длинную змее подобную рыбу-угорь.
Через 2,5-3 года с теплыми течениями, в которых вдоволь планктона, подросшие личинки достигают побережья Европы. Когда личинки вырастают до 6-8 см, они претерпевают метаморфоз: личинки приобретают цилиндрическую форму и некоторую окраску. Эти стеклянные, или молодые, угри уже похожи на взрослых особей и могут плыть против течения. Молодые самки поднимаются вверх по рекам Великобритании и континентальной Европы. Интересно, что угри часто селятся в загрязненных водоемах, непригодных для жизни большинства других рыб.
Самцы обычно остаются нагуливать в устьях рек и вдоль морского побережья. По достижении половой зрелости в возрасте 7-14 лет они окрашиваются в серебристый цвет. Длина самцов редко превышает 50 см, тогда как самки могут быть в два раза длиннее.
Самки живут в реках около 12-15 лет. Их часто называют желтыми угрями, хотя на самом деле они коричневого или зеленоватого цвета. Примерно в пятилетнем возрасте угри покрываются чешуйками, совершенно не похожими на чешую других рыб.
Угри охотятся на рыб, лягушек, насекомых и других беспозвоночных; не брезгуют они и падалью. Эти рыбы быстро плавают в разных слоях воды, а во время зимы лежат, зарывшись в ил на дне реки.
По земле и по морю
Признак половой зрелости у самцов – серебристо-серая окраска, а у самок – большая ( до 1 метра) длина. Для продолжения рода самки спускаются вниз по течению рек и через Атлантический океан идут на нерест в Классово море. Миграция самок угря по масштабам сравнима лишь с миграцией лосося.
Угри могут передвигаться на небольшие расстояния по суше, извиваясь и скользя подобно змеям. В воде они дышат жабрами; при необходимости могут воспользоваться кожным дыханием. Благодаря большому весу и мясистости угри являются излюбленным лакомством гурманов.
Во время путешествия через Атлантический океан рыбы преодолевают расстояния в тысячи километров. На пути к морю их предостерегает много опасностей. В это время угри, скорее всего, прекращают охотиться, а для адаптации к темноте на дне океана их глаза увеличиваются. Что же на самом деле заставляет их упорно идти к местам своего традиционного нереста, где их ждет неминуемая гибель?
Различные виды
До сих пор не известна причина, по которой европейские угри покидают Классово море и плывут к берегам Европы, тогда как американские угри мигрируют в противоположном направлении. По одной из гипотез, это один и тот же вид, уносимый разными течениями, а различное количество костей позвоночника ( у американских угрей их меньше) можно объяснить неодинаковой температурой воды этих течений.
Угри, обитающие в пресной воде, принадлежат к отряду костистых рыб. У них длинное тонкое туловище, спинные и анальные плавники, а также пара грудных плавников. Наиболее известные виды океанских угрей ( морской угорь и мурена) характеризуются длинными спинными плавниками, часто слитыми воедино с редуцированным хвостовым.
У мурены грудные плавники отсутствуют. Этот вид отличается пятнистой окраской (чаще всего белые пятна на темно коричневом фоне) и обитает в теплых водах.
Морской угорь не имеет чешуи, размножается в Атлантическом океане между Азорскими островами и Гибралтарским проливом, а также в Надклассовом море. Морские угри встречаются вдоль скалистых побережий, где прячутся в расщелинах, пещерах и внутри затонувших кораблей.
Другие виды
Часто угрями называют схожих по строению рыб, например, электрических угрей или миног, встречающихся в реках и морях Европы. Миноги, в частности морская минога, - потомки рыб, которые жили на планете около 400 млн. лет назад. От других видов они отличаются ротовой присоской и несколькими рядами роговых зубов.
Электрический угорь – один из примерно 500 видов рыб, способных генерировать электрические разряды, которые используются для защиты, навигации и охоты. Этот вид по строению не похож на своего европейского кузена; обитает в реках Южной Америки и может достигать 3 метра в длину. Большая часть туловища – это хвост, вдоль которого расположены электрические органы. Производимый им разряд (около 600 В) может убить небольшое или оглушить крупное животное.