Атмосфера — воздушная оболочка Земли защищает нас от губительных космических лучей, от перегрева солнцем и от переохлаждения. Воздух необходим всему живому для дыхания и для создания органических веществ. Благодаря ветру тепло и влага разносятся по всей поверхности Земли. Больше того: без ветра вся суша превратилась бы в пустыню. Чтобы использовать силу ветра, люди ещё в древности изобрели, парус для путешествий по морю и ветряное колесо для работы по хозяйству. Ветряное колесо не потеряло работу и в наше время. Оказалось, ветряные электростанции — самый чистый» способ получения электричества: окружающая природа при этом не загрязняется. Воздух хоть и лёгкий, но тоже имеет вес. Мы живём на дне «воздушного океана», и в некоторых отношениях он похож на водный океан. На все предметы и здесь действует выталкивающая сила, равная весу вытесненного воздуха. Конечно, она мала, но достаточна, чтобы поднять предметы более лёгкие, чем воздух. Шар-зонд, заполненный очень лёгким газом водородом, несёт на себе приборы. Они сообщают о погоде в верхних слоях атмосферы. Как и вода, воздух расширяется при нагревании. От этого тёплый воздух становится легче и поднимается вверх. Первые воздухоплаватели летали на воздушных шарах, заполненных горячим воздухом. Чтобы он не остыл, во время полёта его приходилось подогревать газовой горелкой. На воду нельзя надёжно опереться — она жидкая. Однако водному лыжнику это удаётся, если развить достаточную скорость. Воздух — ещё менее плотный, чем вода. Но если развить большую скорость, — оказывается, и на него можно опереться. Это открытие позволило создать более совершенные летательные аппараты, чем воздушные шары, — самолёты и вертолёты. Именно благодаря малой плотности воздуха по нему можно перемещаться во много раз быстрее. Благодаря низкой плотности воздух обладает замечательным свойством: он плохо проводит тепло. Звери поднимают шерсть, птицы хохлятся, когда им холодно, а человек надевает тёплый свитер, — всё это только для того, чтобы окружить себя воздушной оболочкой, которая плохо проводит тепло. С той же целью в окна вставляют вторые рамы. Стёкла сами по себе не защищают от холода, они лишь удерживают прослойку воздуха. Это свойство называется упругостью. Автомобильные шины, надувной матрац и футбольный мяч сохраняют упругость накачанного в них воздуха. Воздух — это смесь газов: азота, кислорода, углекислого газа и других. Любой газ можно превратить в жидкость и даже в твёрдое вещество, если охладить. Но обычно для этого требуется очень низкая температура. Углекислый газ, охлаждённый до твёрдого состояния, используют для замораживания продуктов и называют искусственным, или сухим, льдом: он тает при —78°С. Жидкий азот образуется при температуре —196°С, его используют, например, в медицине. На химических заводах из азота воздуха делают удобрения для растений. Чистый кислород используют для дыхания больных. Им же наполняют акваланги — для подводного дыхания. А жидкий кислород применяют для окисления топлива космических кораблей. Ведь без кислорода невозможно не только дыхание, но и горение.